크리티컬 밴드(Critical Band, 임계 대역)는 인간의 청각 기관이 주파수를 인지하고 처리하는 독립적인 최소 주파수 분해능 대역폭을 의미한다. 1933년 벨 연구소(Bell Labs)의 하비 플레처(Harvey Fletcher)가 인간의 음고(Pitch) 인지 민감도와 마스킹(Masking) 현상을 연구하던 중 처음으로 개념을 제안하였다.

소리의 총 물리적 에너지(레벨)가 같더라도 대역폭이 넓어지면 소리가 더 크게 느껴지지만, 대역폭이 어느 한계점(임계 대역) 이하로 좁아지면 더 이상 대역폭 축소에 따른 음량 변화를 느끼지 못한다. 즉, 인간의 귀가 단일 채널로 소리를 통합하여 인지하는 최소한의 주파수 폭이 바로 크리티컬 밴드이다.

크리티컬 밴드의 실체는 물리적 음파가 귀를 거쳐 달팽이관(Cochlea) 내부로 전달될 때 발생하는 기저막(Basilar Membrane)의 공간적 공명 특성에 기인한다.

• 장소 원리 (Tonotopy): 고음은 달팽이관 입구(기저부) 부근에서 최대 공명을 일으키고, 저음은 안쪽 끝(와우정)으로 갈수록 넓게 공명한다.
• 유모세포의 동시 반응: 기저막의 특정 지점과 그 주변의 유모세포들이 하나의 그룹으로서 물리적 자극을 공유하는 유효 영역이 곧 하나의 크리티컬 밴드를 형성한다.

크리티컬 밴드 개념은 인간의 귀에서 일어나는 핵심적인 두 가지 음향심리학적 현상을 설명하는 근간이 된다.

• 밴드 내부 (Within a Band): 복수의 주파수 성분이 하나의 크리티컬 밴드 내부에 포함되어 있을 경우, 인간의 귀는 이들을 하나의 소리로 묶어서(합산하여) 인지하므로 대역폭이 변해도 전체 라우드니스는 일정하게 유지된다.
• 밴드 외부 (Across Bands): 주파수 성분들이 서로 다른 크리티컬 밴드에 걸쳐 퍼지게 되면, 뇌는 각 밴드의 에너지를 독립적으로 인지하여 소리가 훨씬 더 크게 느껴지게 된다.

강한 소리가 발생하면, 그 소리가 속한 크리티컬 밴드 내부에 있는 약한 소리는 인간의 귀에 들리지 않게 묻히게 된다. 이 마스킹 현상의 유효 범위는 정확히 크리티컬 밴드의 폭과 일치하며, MP3나 AAC 같은 손실 압축 코덱이 이 원리를 이용해 용량을 줄이는 핵심 배경이 된다.

크리티컬 밴드는 생리적 현상 그 자체이므로, 이를 컴퓨터 연산이나 오디오 공학에 활용하기 위해 구체적인 수치와 척도로 규격화하는 과정이 필요했다.

• 바크 스케일: 츠비커(Zwicker)가 가청 주파수 영역을 크리티컬 밴드 폭에 맞춰 총 24개 대역으로 고정·구획한 수치 척도이다.
• ERB 스케일(ERB Scale): 저음역대에서 기저막의 실제 분해능이 바크 스케일보다 더 촘촘하다는 사실이 밝혀지면서, 현대 정밀 라우드니스 모델(ISO 532-2)에 채택된 대안적 척도이다.