청각 등골근 반사(Acoustic Stapedius Reflex)는 강한 음압이 귀에 유입되었을 때, 중이(Middle Ear)에 위치한 인체에서 가장 작은 근육인 등골근(Stapedius Muscle)이 무의식적으로 수축하여 내이(Inner Ear)를 보호하는 현상을 말합니다.

심리 음향관점에서는 인체가 보유한 고유의 '천연 하드웨어 리미터(Natural Hardware Limiter)' 혹은 '자동 이득 조절(AGC)' 장치 정도로 볼 수 있습니다.

고강도의 음향 에너지가 고막을 통해 전달되면, 뇌간(Brainstem)의 반사궁을 거쳐 등골근에 수축 명령이 전달됩니다.

• 수축과 임피던스: 등골근이 수축하면 이소골(Ossicles) 체인이 팽팽해지며 중이의 임피던스(Impedance)가 증가합니다.
• 에너지 감쇄: 증가된 임피던스로 인해 소리 에너지의 일부가 반사되어 나가고, 실제 내이(달팽이관)로 전달되는 에너지는 줄어듭니다.
• 주파수 특성: 주로 2kHz 이하의 저주파 대역에서 더 효과적으로 작동하며, 고주파 대역에 대한 방어력은 상대적으로 낮습니다.

오디오 프로세서의 관점에서 본 ASR의 사양은 다음과 같습니다.

가까운 거리에서 큰 소리가 날 때 ASR이 활성화되므로, 인간의 뇌는 '컴프레션이 걸린 듯한 소리'를 들으면 본능적으로 소리원이 매우 가까이 있거나 강력하다고 판단합니다. 이를 믹싱 기술에 응용하여 보컬이나 악기에 의도적인 컴프레션을 가해 'In-your-face' 사운드를 연출합니다.

ASR은 자신의 목소리나 저주파 소음을 줄여주어, 큰 소음 환경 속에서도 상대적으로 고주파수인 타인의 말소리를 더 잘 알아듣게 도와주는 역할을 합니다.

• 피로도: 근육 반응이므로 지속적인 큰 소리 노출 시 근육이 피로해져 보호 기능이 약화됩니다.
• 지연 시간: 어택 타임(최소 40ms)보다 빠른 충격음(총성, 폭발음 등)은 ASR이 작동하기 전에 이미 내이에 도달하여 손상을 입힐 수 있습니다.